Les imprimantes 3D s’envoient en l’air

Une entreprise associée à la NASA travaille sur une imprimante 3D destinée à accompagner les astronautes dans l’espace.

Avant de pouvoir fournir des pizzas dans l’espace à des astronautes ou de construire des bases lunaires, les imprimantes 3D devront prouver qu’elles sont pleinement opérationnelles dans des conditions d’apesanteur.

Pour ce faire, la NASA s’est associée à Made In Space, une entreprise qui spécialisée dans les imprimantes 3D pour l’espace.

En 2011, Made In Space a testé plusieurs imprimantes 3D dans des conditions de micro-gravité grâce aux vols hyperboliques d’un avion (cf. Zero-G). Cela a permis d’analyser comment fonctionne l’impression 3D en apesanteur et de confirmer que la technologie de dépôt de fil est viable dans de telles conditions.

En 2014, une imprimante 3D spécialement développée pour la NASA s’envolera vers la Station Spatiale Internationale (ISS). L’objectif sera de valider les premiers résultats obtenus en 2011 et d’observer les champs du possible avec ce genre de machine à bord.

Les enjeux sont de taille. La présence d’une imprimante 3D dans l’ISS lui donnera plus d’autonomie et sécurisera les missions en cas de réparations non prévues. Les astronautes pourront produire des pièces de remplacement sans attendre un prochain vol vers la station. L’imprimante 3D permettra de créer à la demande des outils et objets nécessaires aux astronautes pour leur travail quotidien. L’avantage c’est que l’impression 3D ne produit que très peu de déchets lors du processus de fabrication ce qui est un véritable atout pour limiter la consommation de matériau et l’encombrement dans la station. Pour garder une relative autonomie, il suffira donc de ravitailler la station avec le matériau utilisé par l’imprimante 3D.

Si les imprimantes 3D montrent leur plus-value dans l’aérospatiale, cela prouvera aux plus sceptiques qu’elle est véritablement une technologie d’avenir. Qui sait, elle nous permettra peut-être un jour de repousser plus loin nos limites d’exploration de l’espace.